O tétano cursa por uma elevada taxa de morbilidade e de mortalidade, pelo que é imperativo haver diagnóstico rápido dos indivíduos, de forma a que o tratamento adequado e seguimento clínico sejam iniciados o mais precocemente possível. (Mallick and Winslet 2004; CDC 2012)

O diagnóstico do tétano encontra-se essencialmente baseado na recolha de sinais clínicos, isto é nos sinais e sintomas verificados pela equipa médica, uma vez que não se procede ao isolamento e identificação do agente etiológico e não existem achados laboratoriais característicos desta condição. De facto, apenas há isolamento da bactéria produtora da neurotoxina em cerca de 30 % das feridas de indivíduos com tétano, mas, por outro lado, é possível haver isolamento de C. tetani em indivíduos que não apresentam tétano. Ainda assim, a identificação laboratorial da bactéria cursa por demonstrar a produção de toxina quando inoculada em ratinhos, pelo surgimento dos sintomas característicos. (Mallick and Winslet 2004; CDC 2015)

Dada a sua raridade e similaridade a outras condições patológicas, o diagnóstico de tétano é difícil de ser estabelecido, havendo necessidade de diagnóstico diferencial em relação a outras disfunções orgânicas (Tabela 2). No entanto, indivíduos com história passada de ferimentos infetados/ lesões que eventualmente possam ter sido a “porta” de entrada da bactéria ou com espasmos musculares têm maior probabilidade de serem corretamente diagnosticados. (Mallick and Winslet 2004; CDC 2015)