No caso do tétano generalizado, o que normalmente se verifica é uma apresentação dos sintomas seguindo um padrão descendente. Normalmente, a pimeira alteração que surge no individuo surge na zona facial e designa-se trismo, que representa uma contractura dolorosa dos músculos da mandíbula, os masséteres. Em seguida, ocorrem espasmos nos músculos faciais causando risus sardonicus (expressão facial em que ocorre levantamento das sobrancelhas e um espasmo doloroso e sustentado dos músculos faciais dando uma aparência de riso ao indivíduo) e dificuldade de deglutição. Por norma, a sintomatologia prossegue no sentido descendente atingindo os músculos extensores do pescoço, costas e pernas, e que resulta numa curvatura das costas designada de ophistotunes (tipo de espasmo no qual a cabeça e os calcanhares se apresentam arqueados para trás em extrema hiperextensão e o corpo forma uma curva inversa. Os espasmos dolorosos podem durar vários minutos e ocorrerem frequentemente durante cerca de 3 a 4 semanas, sendo que uma recuperação total pode demorar vários meses!

Existem ainda outros sintomas, que apesar de não serem específicos da doença também podem estar presentes, nomeadamente: pirexia (39-41ºC), hipertensão, taquicardia e aumento da sudação.

No caso do tétano generalizado, este pode ainda ser subdividido em 4 classes de acordo com a severidade apresentada: Suave, Moderado, Severo e Muito Severo (descrição presente na tabela 1).